SFII - Vega

 

Уличный бой - схватка, для которой подходит любое оружие, любая сила и любое знание. На арену боя может выйти как старик, так и желторотый юнец, чтоб принять победу или поражение с честью. Тут есть правила, но в дуэли один на один ничто не играет роли. Используется любая доска, чтоб защититься, любой угол, чтоб спрятаться, любая палка - чтобы убить. Уличные бойцы - прославленные в своем кругу, сильные волей, телом и духом. Они дерутся не только ради денег и славы, но и просто для себя… просто потому, что они существуют.

 

 

Уже светало, когда я вырвался из дремотного состояния, которое называлось сном. Солнце давно поднялось над домами и освещало мою постель целиком сквозь широкое треугольное окно.

Настал новый день, и я соскочил с кровати, небрежно отбросив простыню на пол. Потянувшись и слегка размяв мышцы, я подошел к затуманенному от старости зеркалу, и критически себя осмотрел.

С детства мной владела идея стать величайшим уличным бойцом. Я тренировался, часто пренебрегая учебой, и вот, к двадцати шести, передо мной результат - рельефная, могучая мускулатура, ни грамма жира; телосложение, подходящие только воину - уличному воину.

Однако осуществлению моей сокровенной мечты мешали две вещи, из-за которых уличные бойцы не принимали меня всерьез.

Я злобно проделал пару приемов, резко выбросил левую руку вперед так, что костяшки пальцев прикоснулись к зеркалу…Левая рука… Плечо и предплечье прекрасно развиты, но кисть, ладонь, пальцы – искорежены и имеют нездоровый бледно-розовый оттенок. Я даже не мог полностью сжать кулак, но это не делало меня калекой! Я остался боеспособен… Только никто в это не верил.

Я убрал руку и, глянув себе в глаза, показал отражению язык. За что природа наделила меня таким лицом? Моему телу больше соответствовала могучая бычья голова, короткий ершик не поймешь каких волос… Что же имел я? Смазливенькое личико, без тени силы, способное привлечь только девушек и гомиков.

Пока я занимался самоуничижением, тонкие пальцы проворно начали заплетать длинные золотые волосы, перехватив их на уровне плеч.

Две причины, лицо и рука. Неужели они никогда не дадут мне стать известным на улицах? Неужели ни один боец, встретившись со мной взглядом, не поймет, что я не маменькин сынок, накачавший мышцы в тренировочных залах?

Я отправился в ванную и плеснул на себя воды. Пока ее ледяные струйки стекали вниз по груди и спине, я доделал упражнения, нежась в лучах восходящего солнца.

Затем я наскоро натянул спортивный костюм, удивительно скрывающий фигуру под ним. Теперь я смотрелся просто как молодой парнишка. Я удержался от искушения разбить зеркало и слетел по лестнице вниз.

Когда-то обязательный бег по утрам выводил из себя, но сейчас я делал это по привычке, не задумываясь.

Размашистой трусцой я преодолел пару кварталов, когда боковым зрением заметил девицу, живущую в соседнем доме. Она явно хотела меня остановить… Она давно наблюдала за мной. Однако я прекрасно знал, что ее заинтересовало.

- Хей! - Раздался сзади крик. - Привет.

Черт, девчонка бежит за мной! Я преодолел еще несколько метров, резко остановился, подпрыгнул в воздух и продолжил бег, увеличив скорость до максимума. Естественно, она отстала, а я уже сворачивал за угол.

Вскоре начались кварталы, полностью принадлежащие уличному отребью ночью, и обычным гражданам днем. Сейчас улицы были пусты, только впереди два уличных бойца выясняли отношения. Оба были пьяны и, возможно, слегка накурены. Я прикинул, что им давно пора бы или в дневные убежища, или на тусовку, или, наконец, на работу.

Приблизившись к ним вплотную, я затормозил, схватил обоих за шивороты разодранной одежды и потряс в воздухе.

Ошибочка: это вовсе не славные уличные бойцы, слишком молоды и слишком глупы.

Поставив их на ноги, я продолжил бег. Обострившийся слух подтвердил, что драка не продолжилась.

Забыть про тело… Пусть оно делает все само… Я совершенно неосознанно завершал обычный утренний круг, гадая, найдется ли для меня работа на разгрузке? Вчера Голан сказал, что я могу прийти и попытать счастье.

Черт побери, я был беден, я был безработным и я не был уличным бойцом. Ради боев я тренировался до упаду, ради боев я покинул Испанию, ради боев я прибыл сюда, без денег, связей и прошлого…

Сейчас мой заработок зависел от способности быстро перемещаться по городу и ловко грузить и выгружать ящики и тюки… И этого едва хватало на чердачную квартирку и, изредка, еду. Иногда, когда становилось совсем худо, я приходил куда-нибудь в злачные места, где обязательно находилась богатенькая дама, желающая поразвлечься и готовая платить за это. Да, меня знали во многих барах, но такая работа вовсе не мое призвание.

Вот и мой дом, а у крыльца… эта долбанная девица. Ну ей-то чего от меня надо?

- Привет.

- Хай. Давно не виделись, Лина. - По-настоящему я разговаривал с ней три дня назад. Лина не представляла из себя ничего особенного: ладная, но совершенно обычная фигура, вроде бы, без недостатков, гладкие черные волосы, миленькое лицо, еще не утратившее детских очертаний.

Я вынужден был притормозить, красноречиво прыгая на месте.

- Давай поднимемся к тебе? - Смущенно сказала она, потупив глазки.

- О'кей, но учти, я скоро убегаю. - Я был ошеломлен, но не позволил удивлению отразиться на лице. Мы взлетели на чердак.

Пока Лина осматривалась, я стянул куртку, вытер ею проступивший пот и скрылся в ванной. Душ заменяла труба, торчащая из стены на уровне моей головы, откуда лилась более или менее мощная струя воды. В полу было пробито отверстие, предназначенное для слива. Я скинул ботинки, стянул штаны и наскоро охладился. Потом натянул "одежду грузчика" - то, что позволяло мне найти хотя бы такую работу - мешковатые протертые на коленях штаны и безрукавку, прикрывающую только спину и бока. Она выгодно демонстрировала узлы мышц, что быстро убеждало нанимателей.

Я вернулся в комнату, совершенно забыв о присутствии необычной гостьи.

- А… Так что тебе нужно?

- Не знаю. Просто зашла посмотреть. - Она явно была растеряна. Я досадливо поморщился.

- Знаю. Не ожидала, что я такой, да? - Я с размаху ударил себя в живот. Мышцы под бледной кожей даже не прогнулись. Изнутри поднималась глухая злоба. Я взмахнул искалеченной рукой. - Думала найти слабого бедного студента, которого можно пригреть и накормить? - Я с трудом подавил раздражение и уставился на девушку, перепуганную моей вспышкой. Огромные карие глаза смотрели на меня по-детски недоверчиво.

- Ты уличный боец?

Тут я не выдержал. Злоба вылилась наружу. Мощный разворот, прыжок и страшный удар кулаком. Зеркало разлетелось на кусочки. О, как я ненавидел его! Как я ненавидел все вокруг!

- Нет!!! - Почти заорал я. - Нет! Я просто грузчик, всего-навсего грузчик! Удовлетворена?

- Да! Да! Только успокойся, пожалуйста! Я не хотела, честно. - Крикнула она, забившись в дальний угол.

Я грустно хохотнул, однако горло издало звук, скорее похожий на стон. Руки сами собой опустились.

- Ничего. Извини. Я должен идти. - Во множестве осколков отражалось мое лицо в отблесках солнца. Я приблизился к девушке и протянул ей руку. Она подала свою и поднялась на ноги.

Выходя, я просто прикрыл дверь, ибо за ней не было ничего ценного, да а и ее саму можно было выбить одной ногой.

Я махнул Лине, вихрем сбежал вниз и быстрым шагом отправился вниз по улице, к складам, которыми заведовал Голан. Я не видел, как девушка смущенно глянула мне в след, как к ней подошел тип в сером пальто. Лина испуганно сжалась под его тяжелым взглядом и быстро протянула какой-то черный предмет. Мужчина несколько секунд заинтересованно вглядывался в него, потом кивнул и протянул несколько купюр. Девушка вроде бы собиралась отказаться, но тяжелый взгляд мгновенно доказал ей правоту мужчины. Она судорожно схватила деньги и убежала.

Человек застыл, подняв голову так, что свет упал на лицо. Казалось, он мысленно передает какую-то информацию. Однако один из его глаз не был живым. Это было прекрасное создание кибернетики.

Я добрался до высокой ограды и пошел вдоль ее. У широченных ворот стоял новенький тяжелый грузовик… Неужели действительно шанс?

Я с уважением обошел махину и обратился к шоферу, читавшему газету в кабине.

- Приветик. Грузчики нужны?

- Ты чей такой? - Один глаз показался из-за листа и снова скрылся.

- Голана.

- Вот и иди к нему, он скажет, что да как.

Найти Голана было несложно. Его мощный бас разносился по всей территории складов.

- Голан, хай.

- Привет, Шеки. - Мужик не спеша разогнулся и улыбнулся зубастой улыбкой. В обхват он был раза в два толще меня, постоянно брился налысо и силы в нем хватило бы на двух быков. - Сегодня тебе, видать, повезло. Загрузишь на грузовик, тот что у ворот, ящики с маркировки 32/11. Потом с грузом проедешь до конца… В общем, все как обычно.

- Возвращаться своим ходом?

- Да. Половина денег сейчас, остальное по возвращению.

- Конечно, Голан.

- Ну давай в восьмой ангар. Сейчас я подзову грузовик.

Я уже осмотрел ящики, когда серый "Мак", натужно ревя, подрулил ко входу. Водитель заглушил мотор, вылез наружу и распахнул двери прицепа. Трап сам собой опустился на землю.

- Справишься, парнишка? - Он задумчиво перекинул сигарету из одного уголка рта в другой. Я сердито глянул на него и злобно фыркнул.

- Это моя работа, мистер.

Через двадцать минут прицеп был полностью забит ящиками, а я убирал трап.

- Мне где ехать? В кабине или там?

- Ну, дружище, и силища у тебя. Закрывай двери, поедешь со мной.

Я поворошил в кармане деньги, кивнул и захлопнул двери. Когда я забрался в кабину, водитель уже заводил мотор.

- Я Ник. Езжу уже восемь лет. - Тут я вопросительно приподнял бровь, наблюдая, как проносятся мимо ангары и ворота. - А, новенькая штуковина! Купил только вчера. Новый хозяин расщедрился. Да и платит он офигенно, если хорошо работать.

- А ему грузчики не нужны? - Поинтересовался я с самым невинным выражением лица. Мы рассмеялись. - Кто он?

- Хочешь, скажу честно?.. Не знаю. Но богат до охренения и держит какой-то притон, где выступают неплохие бойцы.

Внутренне я напрягся, но ни один мускул не дрогнул на лице и руках. Эх, если бы… Я сосредоточился на улицах, пролетающих мимо, соображая, куда мы двигаемся. В связи с работой, я знал город, как свои пять пальцев. Мы двигались на северо-восток, в районы, где часто встречались огромные личные особняки, но были и трущобы, и обычные многоквартирные дома.

- Слушай, э-э…

- Шеки.

- Шеки, знаешь какие-нибудь приемчики? Ну знаешь, вроде махнул ногой, противника к стене, ударил рукой - шея сломалась?

- Уличный бой, что ли?

- Да, именно.

- Ну, в общем, знаю. - Я осторожно пробовал почву.

- То-то, думаю, не для погрузки у тебя мышцы. Знаешь, насмотрелся на ребят мистера Бодиславски.

- А он берет на обучение?

- Не знаю, Шеки… А как ты домой добираешься?

- Пешочком. Или кто подвезет.

- Через полгорода переться.

- Не в первой. - Разговор сам собой затих, а через полчаса мы остановились, въехав на территорию одного из самых красивых особняков.

- Стой, а куда это тащить?

- Не торопись. Если сенсоры в норме, сейчас… - Впереди открылся спуск, полого уходящий под землю. - Склад там.

Ник плавно ввел грузовик внутрь, и отверстие за нами закрылось, как пасть какого-то огромного существа.

В следующие полчаса я выгрузил ящики и получил вторую часть денег. Конечно, это немного, но хватит, чтобы покрыть долг за квартиру и неплохо перекусить. Ник вывел меня наружу и тепло распрощался.

- Если снова занесет на ваш склад, требую только тебя, о'кей?

- По рукам, Ник.

Я вышел из охраняемой территории и пошел вверх по улице, прикидывая, что на складе буду к середине дня. Может, еще раз повезет?

Город постепенно оживал, улицы заполнились транспортом, а тротуары - спешащими людьми. Однако я, не задумываясь, выбирал наиболее тихие улочки. Эйфория была нарушена глухим чувством на краю сознания - за мной следят. Слежка за простым чуть спятившим от счастья грузчиком? Я было расхохотался, но смех тут же застыл в горле. Что-то действительно должно произойти. Самым интересным было то, что я не мог обнаружить, кто за мной следит.

Целенаправленное движение нарушилось, теперь я петлял подобно лисе, пытающейся запутать след. Настороженность постепенно переходила в чувство полного ужаса. За мной охотятся, невидимо, неощутимо… Я вдруг застыл посреди узкого пустого тротуара и приготовился ждать.

Вскоре из-за угла бесшумно появился стального цвета Кадиллак и притормозил рядом со мной.

- Залезай, парень, быстро.

Я ничуть не испугался дула пистолета, направленного на меня шофером, но голос, раздавшийся с заднего сидения, скрывал очень сильную волю, она могла принадлежать только бойцу. Уличному бойцу. Я безропотно залез на заднее сидение и захлопнул дверцу. Тяжелый запах ударил в ноздри. Я еще почувствовал, как безвольно опускаются руки, и провалился в темноту.

* * *

Сон… Странный сон, всегда бывший моей мечтой… Я на боевом ринге, совершенно голый, но готовый к драке. Напротив - противник, зеленокожее создание с рыжими волосами и видком, как у бешеной обезьяны.

Зверь-человек глухо заворчал, рыкнул и прыгнул, оттолкнувшись всеми четырьмя конечностями. Я был полностью спокоен и не двигался до последнего момента. Потом, сочетая боевые движения с танцами, которым меня учили дома, я плавно отодвинулся вбок и назад. Противник ухнул на пол и пропахал носом несколько метров. Я не двигался. В бою удача всегда на моей стороне. Я сломаю этой твари шею… но не сейчас. Оно (она, он?) снова прыгнуло, приземлившись в шаге от меня. Длинная рука вытянулась ко мне, а я уже несся в воздухе, раскручиваясь. Смерч, прекрасный удар. Голая пятка воткнулась в ключицу твари. Я расхохотался, слушая, как она воет от боли, и упруго встал на ноги. Это изуродованное создание снова поднялось и пошло на меня.

- Бланка, достаточно! - Рявкнул мужской голос.

Бланка (милое имя для такого создания) глухо рыкнул на меня и отошел. Все-таки пятка болела от удара, что чуть не вышиб из меня позвоночник. Я провалился в более спокойные воды сна и вдруг очнулся. Пятка болела. Я просто чувствовал, как там набухает синяк.

Едва осознав эту интересную вещь, я мгновенно вскочил на ноги. Выяснилось, что я спал (или был без сознания?), сидя на стуле с кожаными подлокотниками. Я находился в помещении, напоминающем огромную рубку управления, стена слева и вовсе была экраном, от разнообразной техники кружилась голова. Только через секунду я заметил настораживающую тень, загородившую уголок исполинского экрана. Не было сомнений, что это обладатель того мощного голоса, который я слышал в машине и во время драки.

Я развернулся к нему и едва заметно поклонился. Тень вроде бы кивнула, я почувствовал, как настороженный взгляд рыщет по всему телу.

Тут до меня дошло, что я по-прежнему совершенно гол. Едва сдержав неприятную дрожь, я оглянулся в поисках одежды. Таковой не наблюдалось, и я снова вперился в тень. Теперь стали смутно видны очертания тела, головы и мерцающие глаза.

- Как я понимаю, тебя зовут Шеки?

- Да. - На меня снова снизошло ледяное спокойствие, и я гордо распрямил плечи.

- Ты грузчик, танцор и развлекатель богатых дам?

- Я воин.

- Не состоявшийся. Я Байзон. - Тень остановилась, давая мне осмыслить сказанное. Мистер Байзон, владелец многих нелегальных клубов, где проходили уличные бои. Он же - хозяин лучших из лучших воинов, сражавшихся за него со всей своей мощью. К тому же ходили слухи, что сам Байзон является прекрасным воином, в совершенстве знающим уличную борьбу. Надежда снова всколыхнулась со всей своей силой. Я поклонился, теперь значительно ниже.

- Вы зря доставили меня сюда, мистер Байзон. Моя рука… - Я красноречиво помахал изувеченной кистью. Горечь подкатила к горлу, я знал, что должен сейчас сказать все. - Мое лицо. Меня еще никто не принял всерьез, мистер.

- Я принял. Потенциал, вот в чем дело. Я создам твоей новый облик, превращу твои недостатки в достоинства, с моей помощью ты завоюешь себе известность… если будешь повиноваться мне.

Новый боец известнейшего человека? Все во мне ликовало, но что-то заставляло подождать.

- И еще. - Добавила тень. - Ты получишь новое имя. Ты сам сможешь выбрать его. Решение?

- Я согласен… хозяин.

И начались новые времена. Несколько идей, предоставленных мне, заставили мозг серьезно поработать. Я обдумывал все лишь несколько часов, а потом смог набросать свой будущий облик во всех подробностях. Еще день ушел на снятие мерок, приготовление требуемых вещей и работу мастера.

Затем меня привели в рубку. Казалось, мистер Байзон даже не сдвинулся с места.

- Что ж, быстро.

Из одежды на мне остались только темно-фиолетовые штаны из самой легкой ткани с двумя яркими широкими желтыми полосками по бокам. Вместо пояса на бедрах находилась красная лента, хвостом свисавшая справа.

Решив слегка ошеломить противника, я выбрал белоснежные тонкие носки и тапочки с резиновой подошвой.

Бледное тело теперь обвивала искуснейшая татуировка - темно-синяя змея, раскрывшая пасть ровно посередине груди. Только при очень близком со мной общении можно было узнать, где находится ее хвост. Два кольца такого же цвета охватывали правое плечо. Еще я заполучил два широких позолоченных браслета - один на правое запястье, другой - на левое плечо. Этим и кончались все изменения, если не считать еще двух, самых, на мой взгляд, значительных. Больную кисть закрывала теперь стальная перчатка, на которой тщательно были закреплены длинные, загнутые на концах когти, острые, как ножи и крепкие настолько, чтоб выдержать мой удвоенный вес. А в руке я крутил маску с двумя узкими прорезями и перевернутой стилизованной буквой V под одной из них.

Я низко поклонился и закрепил маску.

- Прекрасно. Имя?

- Вега, хозяин.

- Превосходно. Новая звезда ринга - Вега. - Я снова поклонился, не сдерживая под маской улыбки… Уже много лет я так не улыбался. Непроизвольно я мотнул головой, и моя светлая коса упала на плечо, приятно защекотав кончиком живот.

- Ты понимаешь, что будешь заниматься не только борьбой на ринге?

- Конечно, хозяин. Я всегда и полностью к вашим услугам. - Если я признавал кого-то моим повелителем, то шел за ним до последнего. Почему-то у меня создалось впечатление, что Байзон тоже прекрасно об этом знал. - Будут какие-то указания?

- Пока ты остаешься при мне.

- Как пожелаете. - Длинная мускулистая рука выпросталась из-под плаща и указала мне место слева от хозяина. Я мгновенно занял его.

За первые два дня я успел познакомиться с Бланкой - человеком-обезьяной откуда-то с Амазонки, Балрогом - боксером-садистом и Сагатом, одним из первых воинов Байзона.

Теперь они и другие подчиненные хозяина периодически появлялись, быстро что-то сообщали, получали приказания и исчезали. Лишь Сагат некоторое время постоял справа от хозяина.

Только теперь я смог разглядеть его лицо, не наделенное красотой, но пылающее такой волей, силой и мощью, что не было слов его описать.

Через несколько дней я впервые оказался на ринге против маленького верткого человечка, широко известного под именем Шинго. Мы дрались долго, оба были покрыты кровью и потом, впитывающимся в раны, когда когти настигли его в прыжке и пропахали три кровавые борозды от колен до ключиц.

Чужая кровь залила меня с ног до головы, а я стоял, подняв над головой не сопротивляющееся тело, и хохотал, пока лезвия не пронзили труп насквозь, и его теплые окровавленные губы не коснулись моей руки. В тот день я стал знаменитым. Восходящая звезда уличного боя. Я купался в счастье и удаче, пока не оказался перед бдительными глазами мистера Байзона. Один движением он отослал всех из рубки и подошел ко мне.

- Я победил, хозяин.

- Я знаю. Но если ты хочешь продержаться, не убивай! – Приказ хлестнул кнутом, обрушив меня на колени. - Убивай, только когда нет другого выбора. Достаточно просто обездвижить противника или сделать так, чтоб он отрубился. Понятно?

- Да… Я понял!.. - Я выкрикнул эти слова, с ужасом ожидая расправы. Он сильнее, сильнее меня, да и я не посмею ударить хозяина.

- Я верю. - Значительно мягче продолжил хозяин. - Ты ведь любишь кровь, да?

- Конечно, хозяин. Я борюсь, чтобы видеть ее. Если надо ослабить противника, нужно пустить ему кровь, ведь так? - На секунду я засомневался в своей логике. - Конечно, можно просто его утомить, но это сложнее.

- Да, да, я улавливаю мысль, Вега. Но не надо выходить из себя, терять контроль. Перед тем, как я снова выпущу тебя на ринг, ты научишься держать себя в руках. Понятно?!

- Да. - Пролепетал я, резко опустившись с небес на землю. Глаза, радужные оболочки и зрачки которых по цвету ничуть не отличались от белков и были совершенно неразличимы, вперились в меня. - Я понял, чего вы хотите от меня, хозяин.

- Вот и прекрасно. Займи свое место. - Я с облегчением поднялся с колен и замер, переваривая события.

Уже на следующий день я тренировался с Сагатом. Это был здоровенный одноглазый мужик с огромным шрамом на груди и мышцами, способными своротить дом. К тому же это был опытный боец, знающий все хитрости не хуже самого Байзона. Мы крутились по специальной комнате уже полчаса, а я пока ни разу не смог задеть его когтями.

- Э-э, Сагат, может, хватит на сегодня?

- Нет, дружок, подождем до победы. - В следующую секунду я едва успел увернуться от пронесшейся мимо груды мышц. Затем Сагат напал сзади. В одно мгновение мои руки были прижаты к туловищу, а над ухом раздался издевательский хохот. Я в остервенении глянул на свившиеся в замок мускулистые загорелые руки и с силой лягнулся.

Как бы не так, Сагат был на голову выше моих ста восьмидесяти трех сантиметров. Тогда я бешено рванулся, теряя контроль от хохота этого, этого… Ноги сами собой уперлись в пол, оттолкнулись. Я, как пробка из бутылки, вылетел из объятий Сагата, потеряв лишь ботинок, и приземлился у дальней стены.

Я злобно взмахнул когтями, пригнувшись и оскалившись.

- Ну, парень, крутой, крутой. А без твоей ручки слабо? – Сагат указал на когтистую перчатку.

- Хорошо, парень. - Передразнил я, аккуратно снимая оружие с руки. Не даром я с детства тренировался без стальных когтей. Сразу почувствовалась какая-то свобода, стало понятно, что с когтями надо еще долго тренироваться, чтоб достичь их полного слияния с телом.

- Понял наконец? Ты машешь когтями, потому что это в новинку тебе. Ты еще не успел освоить технику боя с ними. Доходит? - Сагат фыркнул и ушел, звучно захлопнув дверь. Я натянул перчатку и задумчиво пошевелил пальцам, наблюдая, как посверкивают лезвия. Тяжелый вздох вырвался из груди. Я знал, о, я прекрасно знал, сколько времени уйдет на то, чтоб почувствовать когти частью своего тела. Но, черт возьми, я справлюсь, и оправдаю свое звездное имя.

К концу первой недели я понял, что моя победа с помощью когтей была чистой случайностью, везением, стечением обстоятельств, удачей, наконец.

Живя на основной базе, я нашел общий язык с Бланкой, Сагатом и еще двумя бойцами, узнал многое о хозяине и его делах. К концу месяца я на глазах у Байзона провел показательную схватку с Балрогом и ухитрился удержать себя под контролем. На середине, когда еще не было ясно, кто побеждает, хозяин прервал нас. Отослав Балрога перевязывать несколько глубоких царапин, он, впервые улыбнувшись, подошел ко мне.

- Прекрасно. И быстрее, чем я ожидал. Завтра тебя ждет настоящая схватка.

- Я одержу победу, хозяин.

- Надеюсь. - Твердая мозолистая ладонь легла мне на плечо. Байзон кивнул и ушел.

* * *

Сражался я со слепым японским бойцом. Этот человек, размахивающий превосходным клинком, показался бы легкой жертвой, не будь я по природе чрезвычайно осторожен. К тому же, я тщательно следил за любыми новостями, доходившими с полей "нелегальных боев", как называли это своего рода искусство. Слепца звали Одержимым, и он умел убивать ничуть не хуже меня.

Едва оказавшись напротив его клинка, я в полной мере почувствовал, какая сила кроется в этом довольно высоком каштанововолосом типе.

- Приветствую. - Заявил он, повернув голову точно ко мне, будто вовсе и не был слепым.

- Приветствую, боец. - Отозвался я заученной фразой уважения.

- Кто-то еще чтит старые традиции. Жаль будет убивать тебя.

Я глухо фыркнул и отступил в сторону. Голова немедленно повернулась ко мне. Ну что ж, драться с ним надо как со зрячим, но использовать каждое мгновение шума, поднятого болельщиками.

Грохнул гонг, и мы закружились в безмолвном танце смерти. В мозгу ярко светились слова: не убивать, не убивать, не убивать! А Одержимый явно не возражал прикончить меня.

Свистнул клинок, пройдя в миллиметре от груди. Я порадовался, что перекинул косу за спину, и вытянул вперед левую руку. Как я и ожидал, бойца там уже не оказалось, он стремительно уходил влево, занося меч. Когти рванулись вперед, отразив клинок и разорвав белое кимоно чуть ниже груди. По краям разошедшейся ткани показались рубиновые капли, и в тот момент я понял, что сколько бы не длился бой, я выйду из него победителем.

Одержимый отскочил от меня и замер, будто прислушиваясь ко мне и к себе.

- Ну давай, юнец, нападай!

- Старшие всегда идут первыми. - Почтительно ответил я всплывшей в памяти поговоркой не то японского, не то китайского происхождения. Пока Одержимый снисходительно улыбался, я поднял вверх когти и повертел рукой так, чтобы жадные до зрелищ зрители увидели кровь. Зал взорвался приветственными криками, и тогда я рванулся вперед, занося руку для удара. Меч снова встретился с когтями, посыпались искры. Я извернул руку и с удовольствием пронаблюдал, как оружие противника, блестя, унеслось за пределы огороженной территории. Теперь Одержимый остался со своим умением против моего, плюс, конечно, три кошечки, как я ласково называл загнутые когти.

Одержимый был осторожен и нетороплив, постоянно оказываясь справа от меня, подальше от того, что теперь так и грозило опасностью. Несмотря на все выкрутасы, за десять минут я еще четыре раза задел его, а потом опрометчиво пошел на сближение. Слепец прыгнул, нацелив пальцы точно в основание шеи, чуть повыше ключицы. Он не сдержал победного вопля, а потом вдруг грянулся об землю. Через секунду я уже сидел на нем, приперев к шее загнутые концы кошек.

Трижды ударил гонг, оповестив мою вторую победу. Убравшись с поля боя, я встретился лицом к лицу с Сагатом.

- Теперь домой?

- Нет. Можешь развлекаться здесь. Завтра у тебя еще один бой.

Я вопросительно поднял бровь, но сообразил, что под маской этого все равно не видно.

- Так уж получилось. Байзон не хотел так нагружать тебя сначала, но… - Угадав мои мысли, сказал Сагат.

- Я понимаю. Никто не виноват… Но в этой маске не поразвлечешься.

- А вот этого не надо. Купайся в лучах славы, а не в волнах выпивки… А девушкам ты и так нравишься.

- Спасибо. - Фыркнул я и отправился в залы, где толпы народа наблюдали за схватками, стриптизом, надрывающимися группами и в огромных количествах потребляли еду, выпивку и, по видимости, шлюшек, в изобилии тут водившихся. Для меня в одном из залов был оставлен столик, где я с благодарностью и устроился, жадно ловя ароматы выпивки, еды и возбуждения. В десятке метров от меня на небольшой сцене надрывалась рок-группа с каким-то очень мокрым названием.

Вечер прошел довольно-таки сумбурно, в знакомствах с многочисленными желающими ко мне подсесть. Наконец, когда настроение начало решительно портиться, появился Сагат и отвел меня в комнату, где меня ждали еда и постель. Очень миленькую дамочку он послал раньше, чем я успел слабо запротестовать.

- Тебе надо быть собранным к бою. Приказ мистера Байзона. - Буркнул он, проводя меня по коридорам, заполненным наркотическим дымом.

- Как пожелает хозяин. - Философски ответил я, бесшумно переступая через чьи-то тела и конечности, смутно видимые в полутьме. Надо было еще хорошенько отмыть кошек и хоть немного освежиться.

* * *

Утром меня разбудил громкий стук в дверь.

- Вставай! - Прорычал голос. - Бланка выступает.

Я лениво потянулся и скинул простыню, спуская ноги на пол. Таз воды на голову, пара упражнений, и я вывалился в коридор, едва успев натянуть штаны.

- Доброе утро. Не знал, что он здесь.

- Я тоже не знал. - Буркнул Сагат и повел меня в помещения, расположенные за рингом. Вскоре к нам присоединился и шатающийся Бланка. Его явно здорово помяли, но он был жив, а, значит, победил.

- Разминайся, дружок. Следующее выступление - твое.

Я с проклятиями начал разогреваться, едва не лишив Сагата второго глаза. Вскоре грохнул гонг, и я снова оказался на сцене. Противник убил меня с первого взгляда. Воистину, гора мяса и жира. К тому же, эта гора была женского пола. Никакой одежды, только руки от запястий до шеи покрыты чешуйчатой кольчугой, на вид очень колючей. Надо бы ее поостеречься. Потом я разглядел, что пальцы чудовищной женщины тоже заключены в железные чехлы, и кончаются острыми, но не очень длинными когтями.

Отзвучал гонг, и сразу стали понятны намерения противника - прижать меня к чему-нибудь твердому и раздавить или измолоть в лепешку. К тому же, прямое попадание когтей ничуть не повредило таинственной кольчуги. Зато мельчайшие ее частички расцарапали мне кожу, на ней выступили первые капельки моей крови. О, как я желал почувствовать ее кровь!

- Ну мальчик, что же ты? Я могу лечь на тебя, если не осмеливаешься начать сам. - У горы был довольно приятный голос, что совсем вывело меня из себя. Плетью взвилась рука, когти заскребли по металлу с протяжным пронзительным звуком. Левая кошечка издала горький стон и сломалась у основания. На середине обломалась средняя, последняя выломала еще и часть перчатки.

Я закричал и отпрыгнул подальше от угрозы, чтоб стянуть бесполезные обломки. В сознание ворвался рев толпы. Плохо, теряю кондицию.

Однако теперь все будет так, как я мечтал. Один, без оружия, я пущу этой сучке кровь!

Удар между ног на мгновение скрутил ее. Разворот, удар, все равно, что бить в подушку… Хотя нет, вот сломался нос, женщина страшно заорала, кровь захлестнула все вокруг. Я облизнул губы и почувствовал огромный приток сил. Победа за мной.

Вскоре я вдоволь наплясался на широкой спине и пригвоздил левую руку суммистки к полу обломанной кошкой. Теперь она не могла достать до меня, а гонг все не оповещал о конце схватки. Рев толпы снова прорвался сквозь сосредоточенность, и я впервые огляделся, увидев море глаз, смотрящих только на меня.

- Гонг! - Заорал я, высоко вскинув левую руку. Позже мне сказали, что гонг действительно был, но тогда все потонуло в приветственном крике.

Через несколько минут я уже отдыхал в вертолете, несшемся домой. Тоненькая японка с почтением стирала с меня кровь белыми тряпицами, пока я украдкой облизывал окровавленные пальцы. Этот солоноватый вкус лучше всего в этом мире.

* * *

Следующую неделю я зализывал раны, купаясь в лучах славы и расположении Байзона. Вот что такое счастье: ты воин, вернувшийся с победой, обессиленный, но живой. Вокруг - те, кто достаточно хорошо знает тебя и считает другом, те, за кого можно отдать жизнь.

С тех пор, как я убрался из Испании, я жил в полной изоляции, сам не замечая того, чего мне не хватало. А не хватало незыблемости мира, спокойствия на низших уровнях подсознания. Теперь я обрел все это и еще кое-что.

Поздно вечером мы с Балрогом сидели в столовой, попивая пивко. Боксер-садист казался мне куда более логичным, чем обычные люди (конечно, к ним не относился мистер Байзон, логика и приказы которого были для нас превыше всего).

- …Ну так вот, размазал я ему нос по лицу, так, что кровь просто глаза залила. Он глядит на меня одной моргалкой, вторая только что вытекла, пытается ругнуться, а выбитые зубы не дают говорить. – Мы расхохотались и чокнулись банками. - Я давай его дубасить, пока осколки ребер не пробились сквозь кожу, а вместо лица не появился оскаленный беззубый череп… - Я ржал так, что заболели мышцы живота. - …А я беру этот череп и отдираю его ко всем чертям. Он пялится на меня, а ноги все дергаются, представляешь? Ну, тут я так разошелся, что беднягу

по всему сараю собирали…

- Ну? - Я отбросил полупустую банку и открыл следующую.

- Что "ну"? Думал, конечно, что меня заберут и упекут в тюрягу лет этак на сто двадцать. А тут появляется мистер Байзон, и предлагает работу, да какую! Когда я тут пообжился, то решил до смерти служить хозяину… Он дает мне драться, бить, иногда убивать. И, слушай меня, людям это нравиться, ты бы видел эти пылающие глаза, возбуждение! Да они деньги платят за то, чтоб я прохожего в асфальт вколотил! А Байзон всегда знает, когда и где надо появляться, чтоб не нарваться на копов.

- Байзон… А кто он?

- Не знаю, Вега. Но я за ним в ад пойду. - Балрог секунду подумал и добавил: - И в рай.

Мы снова расхохотались. Балрог стучал кулаком по столу, сплющивая банку за банкой без видимого усилия. Я торопливо убрал из-под его руки маску и стряхнул к лица налипшие волосы.

Боксер оценивающе глянул на меня.

- Знаешь, ты Байзону нравишься.

- Чего?!

- Спокойней! Подавившегося бойца мне не хватало. Ты глянь на себя, красавчик. С твоей мордашкой, честное слово, хоть в бордель. – Он протянул руку и коснулся изуродованным коротким пальцем моей щеки. - Кому может быть неприятно иметь рядом с собой такой цветочек? - Я резко отстранился, сдерживая разыгравшееся воображение.

Балрог весело захохотал и похлопал меня по плечу.

- Ну, парень, у тебя и мысли. Поверь, в этом отношении я совершенно нормален… Хотя к тебе ведь часто приставали, ведь так?

- Постоянно. - Буркнул я, быстро прилаживая маску на место.

- Так я о Байзоне. Видал, как у него все мрачно? А ты у нас, извини за выражение, какой-то яркий. А то пошел бы на какое-нибудь задание без подготовки, да так и не вернулся бы. Я видел таких новичков… Господи, будто бы им уже принадлежит весь мир, а как на ринге - слабаки слабаками.

- Я тоже считаю, что могу победить любого на ринге.

- Конечно! Но ты доказал это, да и не хвастаешься.

- Уловил мысль. Скажи, ведь Байзон не обычный владелец притонов и уличных бойцов?

- Шангрила.

Мысли понеслись вскачь. Я никогда не увлекался политикой и не слушал новости, но шангрила… Об этом было невозможно не знать. Шангрила… Крупнейший преступный синдикат… Таинственный, опасный, использующий уличных бой для убийства неугодных… Я широко раскрыл глаза:

- Ты участвовал в убийствах?

- Да! - Захохотал Балрог. - Я размазывал тела по стенам, я крушил черепа, я снимал скальпы, я резал, кромсал и истреблял ради Байзона! И, честное слово, мне нравиться эта работа… Государство считало меня почти что сумасшедшим, запретило выходить на ринг бокса, лишило меня славы чемпиона… - Огромный кулак стукнул по столу, банки разлетелись во все стороны.

- Почему Байзон ни разу не посылал меня на дело? Я не цветочек, чтобы сидеть и украшать рубку! Я имею право драться. - Я вскочил со стула и пригнулся.

- Заткнись, Вега. Байзон отправит тебя не раньше, чем сочтет это нужным. Так было и со мной. - Балрог с легкостью прижал меня к стене и подождал, пока я прекращу трепыхаться. - Так-то вот, Вега.

…Полтора месяца я крушил манекены в тренировочном зале и тусовался в рубке за спиной Байзона, впитывая в себя все сообщения, что поступали на его экраны.

Сколько раз Байзон отдавал приказы "убрать", "инсценировать самоубийство", "несчастный случай", однако ни один из них не предназначался мне. С каждым днем становилось все хуже, пока, наконец, проснувшись утром, я не почувствовал ни малейшего желания вставать. Пропустив утреннюю тренировку, я нехотя поднялся, чтоб идти в рубку. Есть не хотелось, делать обычную разминку - тоже. Нарядившись в обычную форму, я занял свое место и закрыл глаза. Байзон уверено отдавал приказания, обычные доклады текли широкой и полноводной рекой, однако мое сознание отказывалось воспринимать информацию.

- Вега! - Вырвал меня из небытия голос Сагата. Я рефлекторно вытянулся по стойке смирно. - Тебя не было на тренировке.

- Да, Сагат.

- Тебя не было в столовой.

- Да, Сагат.

- Ты болен?

- Нет, Сагат. - Я наконец разлепил веки и уставился на непробиваемое лицо старого бойца. Байзон отложил свои дела, его глаза без выражения разглядывали нас. Судя по всему, эта пара уже несколько минут пялилась на меня. Черт, надо же так оплошать… Я развернулся к хозяину и низко поклонился.

- Извините меня, мистер Байзон. - Тяжелые нерасчесанные космы сползли со спины и свесились до пола. Я торопливо распрямился , закидывая их обратно и хмуро глянул на Сагата.

- В чем же тогда дело, Вега?

- Сагат! Я думаю, с мальчика хватит. - Буркнул хозяин и развернулся к экрану, закутавшись в плащ. Сагат улыбнулся мне и отвел взгляд.

- Сейчас свободен, Вега. Вечером зайдешь сюда.

- Как прикажите, хозяин. - Я направился к выходу, и кто-то дружески похлопал меня по плечу.

Мистер Байзон имел привычку засиживаться перед экранами допоздна, значит, под "вечером" подразумевалась поздняя ночь. Я забежал к себе, чтобы привести космы в порядок, и отправился в столовую.

Столовая - третье место, в котором я проводил много времени после рубки и тренировочного зала. Это было длинное, довольно узкое помещение, каждый день вычищаемое прислугой до блеска. Там находились несколько столов, огромных размеров холодильник и несколько духовок для разогрева пищи. Обычно в столовой тусовалось всего по нескольку человек, иногда все сидячие места бывали заняты, а иногда там и вовсе никого не было. Я давно приучился появляться там в "пустое" время, чтоб не подвергаться приставаниям молодых петушков, периодически появлявшихся на базе.

Однако сейчас за дальним от входа столом в гордом одиночестве сидела девушка с двумя светлыми косами. Она сосредоточенно ела и не подняла головы, когда я вошел. Черт, сколько времени я не видел нормальной девушки?

- Хай, крошка. Какими судьбами здесь? - Я, не глядя, вытащил из духовки какую-то тарелку и подсел к девице. Она подняла глаза и снова опустила, никак не прореагировав.

- Как тебя зовут?

- Кеми Вайл. - Прозвучал невыразительный голос.

- А кто ты?

- Боец, конечно. А сам ты тут цветочки собираешь?

- Приятно познакомиться, Кеми. Я Вега, тоже боец.

Ее рукопожатие оказалось удивительно сильным для такой милой девушки. Я уже углядел под одеждой плавные очертания ее фигуры, изнутри поднялось жгучее желание ощутить ее кровь на языке… Я нервно облизнул губы и стянул маску.

- О-о, да ты у нас красавчик! - Фыркнула Кеми, в ее глазах замерцали золотистые искорки.

- Молчи. - Беззлобно ответил я, кося один глазом на тарелку, а другим - на девушку-бойца, вернее, на очертания ее груди.

- Ты не собиралась потренироваться?

- С удовольствием. Пошли?

Я отложил тарелку и бросился за тонкой ускользающей фигуркой, едва успев прихватить маску.

Уже во время разминки стало понятно, что Кеми Вайл обладает интересной техникой уличного боя, с которой я еще не сталкивался.

- Играть будем?

- Что? - Я с интересом глянул на нее.

- Ну как же. Все любят придумывать предысторию к битве, разве нет? Это придает схватке хоть какой-то смысл.

- Уловил. Что предложишь?

- Ты ведь у нас дикий, так? - Она склонила голову и чуть улыбнулась. - Хочешь за мной погоняться, так? Хочешь получить все, что я могу дать, хочешь растерзать на клочки, испить крови?

- Да, черт возьми, да!

- Начнем. Ну же, прижми меня, поймай!

Я уже практически утратил контроль, но все же сдержал порыв и настороженно закружил вокруг ухмыляющейся Кеми. Чуть раньше она частично стянула свою одежду, оставшись в черных лосинах и короткой футболке. Теперь ничто не скрывало ее тела, и я хотел намочить кошек ее кровью.

Кеми показала язык и прыгнула, распрямившись, как пружина. Я взревел и бросился следом, забыв про все на свете. Она ловко сменила траекторию движения, перевернулась и приземлилась на руки… Какая пластика!.. Выгнувшись мостиком, она ожидала моего приземления. Сокрушительный удар в пах застал меня врасплох. Слезы брызнули из глаз, однако я резко развернулся, махнув левой рукой. Какое-то мимолетное прикосновение… или показалось?

Я проморгался и оглянулся, высматривая противницу. Только ветерок предупредил об опасности сверху. Я отодвинулся, и Кеми, беззвучно как кошка, приземлилась туда, где только что находился я. Оставалось только протянуть здоровую руку и сграбастать ее за косы. Резко дернув, я обрушил ее на пол и навалился всем весом, приставив когти к нежному горлышку. Одно движение, и маска упала на пол, тихонько звякнув.

Терпкий запах… Кровь! Да я оцарапал ей щеку… К тому же, неплохо оцарапал! Тонкое тельце подо мной извивалось, пока я быстро облизывал лезвие, нанесшее рану, и щеку Кеми, боясь потерять хоть каплю животворной жидкости.

- Ну что, дорогая? В жизни ведь выигрывает маньяк, не так ли?

- Да, Вега. - Ее тело расслабилось, только грудь ходила ходуном, прижимаясь ко мне сквозь тонкую ткань.

- У тебя останется шрам… - Я пристально рассматривал набухающую каплю крови, потом медленно поймал ее на язык, наслаждаясь беззащитностью жертвы.

- Ну ты, ты… импотент! - Мои брови поползли вверх. Девица снова начала брыкаться, но косы, намотанные на руку, не давали ей шевельнуть головой.

- Стой, деточка… - Прошипел я, вжимая ее в пол и постепенно наклоняя голову… Через секунду я впился зубами в рану, прокусив щеку насквозь. Вот теперь шрам останется надолго. Горячая кровь хлынула в рот, я чувствовал мимолетные прикосновения язычка. О, какое наслаждение, какая разрядка… Я нашел ее губы, скривившиеся от боли, и глянул в расширенные глаза. Когтистая перчатка слетела с руки почти сама собой, я уже сжимал напрягшуюся грудь, набухший сосок, ни на секунду не отводя глаз. Вскоре сопротивления ослабло, Кеми погрузилась в гипнотическое состояние… Сколько лет я не употреблял этого умения? Технику я нащупал, штудируя книги по древним боевым искусствам народов мира, а разработал и опробовал сам на девчонке из соседнего дома.

Я лениво поднялся, зная, что Кеми не двинется с места, высвободил руку из растрепавшихся кос и неспеша стянул с нее и с себя одежду, чтобы снова занять свое место. Оставалось только снять гипноз… Секунда, и ее глаза приняли осмысленное выражение и наполнились ужасом.

- Успокойся, детка, больно будет только секунду… Или две… Или полчасика.

Я брал ее несколько раз, пока не решил, что с нее хватит.

- Вставай, дорогуша. Ужасно выглядишь.

- Спасибо. - Ядовито прошипела она, вывернувшись из-под меня и торопливо натягивая на потное тело трусики. Я наблюдал за ней, едва заметно улыбаясь.

- Доложишь Байзону?

- И что это даст? - Кеми осторожно одела футболку на исцарапанные плечи, подула на ноготь, сломавшийся у основания, когда она пыталась продырявить мне спину и с оханьем прижала ладонь к щеке.

- Ничего, конечно. - Я быстро оделся, переплел косу и приладил кошек, снова начиная разминку.

- Я теперь пару дней драться не смогу. - Она медленно вышла из спортзала и с силой захлопнула дверь. Вскоре я ощутил зверский голод и последовал за ней.

* * *

Наступил вечер, Байзон одного за другим отпускал ребят. Когда вышел и Сагат, я проскользнул в рубку и застыл у дверей. Собеседование обещало быть неприятным, но Байзон всегда был справедлив…

- А, Вега. Иди сюда. - Хозяин устало откинулся на спинку кресла, развернувшись ко мне. - Ты уже знаешь, что представляет из себя моя организация?

- Да, хозяин. Шангрила.

- Именно. Поэтому мои бойцы не просто сражаются, а выступают в роли карающей силы. Хотя ты и это знаешь.

- Да. И я хотел бы вступить в ряды убийц, хозяин.

- Знаю. - Он хрипло рассмеялся. - Вы, бойцы, обладаете высокими потенциалами, силой, да! Но мало кто из вас интересовался психической силой. Вы бьетесь, убиваете и гибнете, но мало думаете, вот в чем дело. Ты можешь сделать так? - Он резко протянул руку и коснулся моих волос. Через секунду на большом экране возникло изображение в таком ракурсе, в каком его не могла заснять ни одна камера. Кеми Вайл! Запрокинутая голова, приоткрытые губы, растерзанная щека, полуприкрытые глаза...

- Нет, хозяин… А гипноз это тоже психосила?

- Да, мой мальчик, ты правильно догадался. Ты обладаешь задатками психосилы, но не более того… Итак, твое первое задание – отыскать этого человека и инсценировать несчастный случай.

На экране появилось незнакомое лицо и столбик информации.

- Интерпол? Чикаго? Агент Чанг-Шу?

- Мы знаем только то, что в данный момент он находиться в Чикаго. Туда тебя доставят. Потом действуй на свое усмотрение.

- Да, хозяин.

- И учти, мальчик мой, ты просто начинающий боец, не более того. Твой потенциал высок, но не удивителен, ты не тянешь на мастера улиц, и никогда не потянешь.

- Я понимаю это, хозяин. Но ведь я не последний в списке? – Я низко поклонился и вышел под смех мистера Байзона.

В огромном ангаре я нашел вертолет, который должен был доставить меня в Чикаго. В нем нашлась одежда, деньги и папка с дополнительной информацией, планами города и всякой чушью.

У Чанг-Шу был дом на окраине города, где он жил с женой и восемнадцатилетней дочерью, которая тоже желала вступить в Интерпол (если уже не вступила).

- Парень, готовься, подлетаем. - Крикнул пилот.

- Понял. - Я спрятал маску и перчатку во внутренний карман плаща и приготовился.

- Прыгай, тут метра полтора до земли! Закончишь дело, отзвони, как говорил Сагат, и я тебя заберу.

- О'кей. - Я откатил дверцы и прыгнул. Земля, точнее, асфальтированная дорога, находилась метрах в четырех внизу, но от пилотов точности ждать не приходилось, к тому же, было темно и дул неприятный ветер. Вертолет (точнее, машина, напоминающее невообразимый гибрид самолета и вертолета) на секунду врубил прожектор, указывая мне направление, и унесся вдаль.

Я натянул шляпу, вытащил косу из-под ворота плаща и двинулся вперед. Вскоре случилось то, что происходило почти всегда - меня догнал джип, забитый пацанами и девицами. Я оглянулся и посигналил рукой. Всеобщий вопль девушек заставил водителя, парня лет двадцати пяти, притормозить. Они всегда чувствовали то, что я необычен.

- Джонни, давай подберем его…

- Ну Джонни, что он может нам сделать?

- Это городской, давай подбросим…

Я приблизился и вежливо поздоровался.

- Вы, случаем, не в Чикаго? Мне бы к центральному парку.

- О'кей! - Сдался водитель. - Курево есть?

- Ни окурочка. - Я втиснулся в машину, на коленях немедленно оказалась очень миленькая чернокожая девушка.

- Чар, дай ему закурить. Я - Нисси, это Шила, за рулем - Джонни, вон те, блондинка и пацан с ней - Бредди и Чар, тот что накурился - Филин.

- Приятно познакомиться. - Я затянулся и фыркнул. - Неплохая наркота.

- Спасибо. - Отозвался кто-то, в темноте я не разобрал, кто.

- А я Шеки Вейгас.

- Кто? Ну и имя. Это откуда?

- От Шекспира. - Заявил я серьезно, чем поверг весь народ в страшный приступ смеха. - Нет, правда. Но ребята зовут меня Вейг.

- Вейг, о'кей. Классные космы, а? - Нисси уже расплетала мне косу, ерзая задиком по коленям. Я ущипнул ее и слушал тихий смех, пока Джонни не врубил музыку.

- Народ! - Заорала Нисси, едва не свалившись с моих коленей. – У него волосы такие, что Райка от зависти сквозь землю провалится!

- Райка?

- Да, одна девица, слишком крутая… - Следующие сорок минут я в пол уха слушал разговоры. Когда мы въехали в город, Чар, довольно-таки прыщавый парень, впервые обратился ко мне:

- Ты работаешь, или болтаешься, как мы?

- Еще не знаю. Если все получиться…

- Ты что, банки грабить приехал?

- Нет.

- Цеплять богатых вдовушек?

- Нет. - В это время Нисси, в упоении щупавшая мои бицепс, снова подала голос.

- Да ты, наверно, уличный боец, а? Давно мечтаю познакомиться с кем-нибудь из их братии. Все такие сильные, крутые, в шрамах, татуировках…

- Да, Нисс, а еще у них короткие отбитые причиндалы и страшные физи. - Съехидничала Бредди, недавно подсевшая ко мне поближе.

- Ну, не все такие, дорогуша… Вот я, например.

- Хм… - Она склонила головку и сунула пальчик в рот. – Мордашка у тебя очень даже ничего, а насчет причиндалов… - Я хрипло рассмеялся, почувствовав, как женская ручка перебралась с колена повыше. – С этим тоже норма… А ты уличный боец?

- Скажем так, я еще только учусь, на ринге не выступал.

Разговор переключился на уличный бой, я многое узнал о том, как обстоят дела в Чикаго, кто тут чемпион и когда состоялся последний большой турнир.

- Хей, Вейг, приехали.

- Спасибо, Джонни, рад знакомству. - Мы пожали друг другу руки, и я вылез из машины, наградив Нисси звучным шлепком. - Пока, девушки. Хай, Чар.

Джип рванулся вперед, быстро исчезнув в темноте, едва освещенной фонарями, а я отправился в обратную сторону, надеясь найти бар, где можно провести остаток ночи. Внизу живота тлело приятное тепло, тело обрело удивительную легкость. Я высоко задрал голову и увидел отблески зари. Через несколько часов город оживет, улицы заполнят толпы спешащего народа и караваны автомобилей, а мне предстоит искать высокого агента Интерпола, блуждающего неизвестно где.

* * *

Уже неделю я торчал в Чикаго, установив слежку за домом Чанг-Шу. Однако он сам пока не думал там появляться, а я уже начинал скучать по крутым тренировкам.

Окно маленькой квартирки, которую я снял, выходило прямо на фасад "охраняемого" дома, а сзади к нему нельзя было подобраться из-за многочисленных соседей и оград. Часто я гулял по своему кварталу, приглядываясь к городской шпане, болтающейся без дела. Изредка мелькали личности, напоминающие сородичей по работе, но я - бесстрастный горожанин - игнорировал их.

Подходила к концу вторая неделя, когда я плюнул на осторожность, и пробрался в дом, дождавшись, пока женщина не уехала на работу, а ребенок - на учебу.

Обстановка была совсем домашняя, излишне мирная на мой взгляд. Перерыв все столы и шкафы, я не нашел никаких свидетельств того, что Чанг-Шу вообще собирается сюда возвращаться.

Я как раз с интересом обследовал личные женские вещи, отыскавшиеся в одной из комнат, когда зазвонил телефон. Черная полупрозрачная сорочка выпала из рук, я замер, жалея, что не одел перчатку. Телефон прозвенел несколько раз, пока не включился автоответчик.

- Привет. Нас нет дома, оставьте сообщение, вам перезвонят. Если это ты, Рикки, сейчас же положи трубку! - Это явно был голос девчонки.

- Привет, Шун, девочка. Готовься, я заскочу сегодня вечерком. Целую в лобик. Мара, я вернулся, пусть и на минутку!

Я, конечно, не слышал образца голоса, но имел право подозревать, что звонил именно Чанг-Шу. Какая классная ошибка! Пожалуй, он мой. Я улыбнулся, быстро прибрал раскиданное белье и покинул дом.

Поздно вечером к крыльцу подъехала черная машина. Открылась дверца, мелькнуло знакомое лицо… О, как мне хотелось прикончить его вместе со всей семьей, но хозяин сказал "несчастный случай", значит, будет несчастный случай… Машина осталась стоять на месте, ожидая агента. Действительно, он исчез в доме всего на полчаса, и вскоре снова заскочил на заднее сидение. Меня же ждало такси, с водителем которого я заранее познакомился.

- Карл, вон за тем черным ферарри.

- О'кей. Не волнуйся, не засекут. Я такие дела знаю.

- Надеюсь.

- Ого, да они, видеть, крупные шишки! Глянь, Шеки, прямо к империал стрит билдинг, в подземный гараж.

- За ними, там выпусти меня и езжай, о'кей?

- Понял. Классно было поработать с частным детективом, Шеки.

(Честное слово, ничего подобного я ему не говорил.)

- С тобой тоже. - Я передал деньги и приготовился к выходу. Такси

остановилось и снова двинулось, едва я захлопнул дверцу.

Чанг-Шу с еще одним агентом стояли у лифта, двери которого медленно открывались.

- Эй, подождите меня! - Я влетел в лифт и кивнул. - Спасибо. Вам какой? - Наглость, как известно, второе счастье.

- Тридцать восьмой.

- О'кей. - Я нажал нужную кнопку и отошел к дальней стене. Чанг-Шу едва удостоил меня взглядом, его напарник - полностью проигнорировал.

Двери открылись.

- Черт, опять наружные створки заклинило в открытом положении. Попомни мои слова, Чанг, кто-нибудь грохнется в шахту. - Агенты скрылись за поворотом, а я вышел из лифта. Мне подкинули блестящую идею. Я быстро нашел незапертую дверь, за которой находилась каморка, забитая швабрами и другим барахлом. Оставив между дверью и косяком небольшую щель, я мог прекрасно видеть коридор, где скрылась жертва, и кусочек шахты лифта.

Незаметно я начал засыпать, просыпаясь каждый раз, когда кто-то проходил мимо лифта. Прошло много времени, пока Чанг-Шу не появился вновь, к счастью, без напарника. Он читал какое-то досье, полностью углубившись в него. Я уже распахнул дверь и пригнулся. Секунда, секунда, вперед! Два прыжка, легкий удар ногами… Агент кубарем покатился по полу и ухнул в шахту. Я быстро вызвал лифт, ухмыляясь затихающему воплю, и обследовал папку, не найдя в ней ничего интересного для Байзона. Подошел лифт и я отбыл с чувством исполненного долга. Пожалуй, это было легко. Скорей всего, на нижних этажах слышали крик, скоро в

шахте найдут тело, а я уже соберу вещички и отбуду на базу.

* * *

Два года пролетели, как один миг. Я купался в благосклонности мистера Байзона, сражался, тренировался, убивал и проделывал многие вещи, устраивающие как хозяина, так и меня самого.

Мы с Балрогом и Бланкой тусовались на кухне (так мы все чаще называли столовую), когда появилась Кеми. За все это время я видел ее всего пять или шесть раз, а дружеские шуточки надо мной все продолжались.

- Смотри-ка, Вега, кто пришел. Твоя первая любовь на базе, а?

- Заткнись, Балрог.

- Может, хочешь с ней еще потренироваться, как тебе?

- Да пошел ты!.. Хей, привет.

- Вега? Ты еще живой? - Она с удивлением подняла глаза и едва улыбнулась. - Кое-кто думал, что ты долго не протянешь.

- Я?!

- Угу. Я тут последний раз. Байзон долго готовился к моему заданию.

- Что?

- Я должна убить одного очень известного человека… Министра или президента, что-то такое.

- Хм… Неужели это так сложно? Или, наоборот, излишне легко?

- Я знаю твою работу. А мне предстоит убрать его на виду у кучи зевак и полицейских.

- Мою работу, хорошая моя? Как это? - Я на секунду пригнулся, но снова принял обычную позу.

- Ну как же, Вега. - Она вскинула голову, косы дернулись и опали. - Ты же мастер всяких штучек. Как устроить ловушку, прирезать в постели, изнасиловать посреди улицы, столкнуть в шахту, расчленить и раскидать кусочки на двести миль вокруг.

- Ну да, Кеми, я люблю это, но что дальше?

- Ты псих, Вега. Маньяк, если хочешь.

- Хочу! - Я сверкнул глазами и облапил крошку. Она отбивалась с удивительной силой.

- Вега, черт побери! Байзон сказал, чтоб никто меня не трогал! Хочешь поиметь разборку с ним?

- Я хотел бы поиметь тебя, дорогуша. - Я чмокнул ее в щеку и отступил.

- Вега, отвянь от нее. Лучше предложи девушке пивка.

Я с размаху врезал Балрогу в живот и запрыгал по кухне, дразня Бланку. Через секунду мы втроем покатились в дружеской потасовке, а когда расцепились, Кеми уже ушла. Я же рванул прямиком к Байзону.

Когда он на секунду отвлекся от работы, я прикоснулся к его руке, затянутой в перчатку.

- А? - Байзон вздрогнул, видимо, получив мощный психический толчок моего встревоженного разума. - Вега?

- Да, хозяин. Кеми сказала…

- Молчи. Это задание не для тебя. Кеми не вернется. Сейчас Лонгрил стирает ей память о тех годах, которые она провела у меня. Если ее не уничтожат, она попадет в Интерпол. Ты мне пригодишься в другое время, в другом месте, и далеко не один раз… если не погибнешь так же глупо, как и Бархат. А сейчас займи свое место.

Я ошеломлено встал слева от Байзона и начал переваривать информацию. Лонгрил - мерзкий маленький профессор с бородавкой на подбородке, верно служащий Байзону уже много лет. Он создал удивительные машины - человекообразных киборгов - и упорно их совершенствовал. Именно одна из первых его моделей выследила меня через девчонку, имя которой я давно позабыл.

Бархат - превосходный боец, почти тянувший на мастера, поскользнувшийся во время боя на банановой кожуре. Мало того, что он упал, так еще и сломал позвоночник, погибнув мгновенно. Позор.

Да, пожалуй, я поживу еще некоторое время без заданий. К тому же, мое последнее дело до сих пор мелькало в газетах и на телевидении. Не было ничего проще подсесть в машину с двумя джентльменами, тремя достаточно молодыми женщинами и двумя детьми… Дети никогда не чувствовали подвоха и тянулись ко мне, хоть я их страшно ненавидел… Еще проще было прирезать всю компанию и развесить их на деревьях. По-моему, получилась прекрасная композиция… Жаль, копы все поснимали… Жаль.

Я в который раз начал разглядывать кошек, уносясь в прошлое. Когда-то в самом начале моей карьеры на ринге, я победил чудовищных размеров женщину. В виде приза я получил чешуйчатую кольчугу для рук и пальцев. Сама по себе она не была мне нужна… Но из прекрасного металла мастера Байзона изготовили мне четыре перчатки. За два года я сломал лишь одну, когда сначала ломал ею наручники, а потом спускался по стене с двадцатого этажа. После переплавки мне ее вернули, такую же новенькую, как и три остальных. Превосходные серебристые кошки, ни од-

ной зазубринки или трещинки… И ни одного пятнышка крови, так нужного мне. Девушки на нашей базе появлялись исключительно редко, да и выглядели в основном довольно неприятно… На тренировках я редко пускал кому-либо кровь, на воле развлекался еще реже (если, конечно, Байзон не приказывал разобраться с жертвой поизощренней). Одна засохшая капелька крови… Но как она бы сохранилась, если кошки больше месяца не знали настоящего боя, моря крови и истерзанных тел?

-…Вега, позови Балрога. Вы отправляетесь со мной… Сагат, и ты тоже.

- Да, мистер Байзон.

- Есть, хозяин.

Прежде Байзон несколько раз покидал свою базу, забирая нас в качестве телохранителей (которые ему были совершенно не нужны), отпугивателей (вот это имело смысл, так как не все воспринимали Байзона всерьез), и просто ради компании и украшения (Иногда Байзон мог часами пялиться на меня или Сагата, обдумывая очередную проблему). А наша тройка выглядела очень даже мощно.

Вслед за Байзоном всегда выступал Сагат, высокий и могучий, с огромным шрамом через грудь, полученной от мифического мастера по имени Рио… Следом шел я, не такой мощный и высокий, но, черт возьми, выделяющийся хотя бы маской, косой и кошками. За мной следовал широченный Балрог, очень редко снимающий боксерские перчатки, утяжеленные свинцовыми пластинками. Офигенная компания.

Сейчас мы в том же порядке погрузились на самовертолет, как я про себя называл эту хреновину, и куда-то полетели. Теперь мое дело - стоять на месте и делать вид, что мы все здесь статуи.

* * *

Вернулись мы только через несколько дней, не выспавшиеся и злые. Конечно, это не относилось к мистеру Байзону, а вот я здорово нервничал. Кабина уже носила следы моего пребывания - несколько глубоких и длинных царапин - когда мы наконец прибыли на базу. Хорошенько проспавшись, я появился в рубке. Байзон просматривал какой-то ролик, присланный одним из киборгов. В толпе народа выделялся толстенный мужчина в деловом костюме, его сопровождение и… Кеми. Она как раз скинула с себя плащ и рванулась вперед. Изящное тело, прикрытое купальником и разрисованное бледно-зелеными полосами, прошило толпу. Маленькая дьяволица вцепилась в шею толстого мужика, оттолкнулась… Мелькнули голые ноги, грузное тело рухнуло на асфальт, а верткая девчонка уже снова стояла на ногах. Точнее, бежала прочь.

- Хорошая работа. Свернула ему шею, как цыпленку. - Прокомментировал Сагат. - Ага, а вот и наши бравые полицейские.

Действительно, на экране Кеми неистово отбивалась от пары копов. Уже через минуту девчонку скрутили и затолкали в машину. Последний кадр - миленькое детское личико с моей отметиной и раскрытым в безумном крике ртом - исчез с экрана.

- Ну, вот и все. Теперь мы ее вряд ли увидим.

Далее речь переключилась на дело, которое меня не очень интересовало - на поиски мастеров уличного боя. Народ Байзона уже очень долго искал мифического Рио, но он таинственно ускользал даже от глаз киборгов, раскиданных по всем континентам. Этот мастер обладал очень высоким потенциалом, и Байзон отчаянно желал завербовать его. Меня поиски не касались, оставалось только бесстрастно стоять на месте и пялиться перед собой.

- Вега?

- Да, мистер Байзон?

- Посмотри. Знакома тебе эта девица?

На экране во всех ракурсах вертелась незнакомая привлекательная девушка.

- Нет.

- Ну как же, Вега. Чанг-Шу. Это его дочка. Она тоже состоит в Интерполе. И явно унаследовала способность отца впутываться в наши дела. Интерпол тоже разыскивает Рио. - Я задумчиво потер пальцы о кожу на груди. Последнее время я никак не мог собраться подстричь ногти, и они, твердые и белесые, уже напоминали кошек, только и не думали загибаться на концах… Да я скоро руку в кулак не сожму.

- Это у них генетическое, хозяин.

- Ее зовут Шун-Ли. И, возможно, тебе предстоит с ней разобраться.

- С удовольствием. - Я взмахнул когтями и почти что развернулся к выходу.

- Я сказал "возможно"! И не сказал "сейчас"! - Рявкнул Байзон, снова воспользовавшись своей психосилой. Меня закрутило и обрушило на пол.

- Конечно, хозяин! - Я ожидал нового удара, но ничего не случилось, и я вскочил на ноги.

Потянулись сумасшедшие дни. Байзон совсем погряз в бесконечных поисках новых бойцов. Мелькали многочисленные имена, оцениваемые потенциалы… но самых сильных воинов перехватывал Интерпол. Атмосфера в рубке накалялась по мере того, как хозяин выходил из себя. Дошло до того, что большинство бойцов перестали там появляться. Держались только я и Сагат, задыхаясь в каком-то душном, несмотря на вентиляцию, воздухе.

* * *

…Я уже полчаса пялился на ухо Сагата, гадая, упадет ли наконец эта капля пота на мускулистую грудь, и на сколько сантиметров ее хватит. Байзон не подавал признаков жизни, только пальцы беззвучно бегали по клавиатуре, но это я мог видеть, только привстав на цыпочки.

Капля дрогнула, решаясь, и звучно шлепнула рядом с левой ключицей старого бойца. Там она мгновенно слилась с другими и ручейком устремилась вниз, к диагональному шраму. Я сам был весь в поту, хоть косу отжимай. А хозяин, будучи создателем этой ужасной атмосферы, сидел себе, завернувшись в тяжелый теплый плащ… Однажды, когда самовертолет привез нас куда-то в Африку, я полчаса был полуприкрыт полой этого чертового плаща, колонной замерев рядом с мистером Байзоном… Ох, как чудовищно жарко было тогда.

Экран неожиданно заработал, передавая сообщение. После коротких переговоров Байзон откинулся на спинку кресла и потер руки.

- Прекрасно! Еще один мастер. Причем из той же школы, что и наш неуловимый Рио. Думаю, его мы и используем… Однако еще надо проверить, мастер ли он. Сагат, свяжись с Красным Волком. Пусть он подловит этого… парня по имени Кен, и подстроит хорошую Барби.

- Есть!

- Вега! Пожалуй, пора. Подстереги нашу милую Шун-Ли у нее в квартире и устрой хороший погром.Но чтоб она была одна, без этого недоумка, ее напарника. Можешь ее не убивать, но устрой так, что девочка подольше провалялась в больнице.

- Есть! В остальном я могу делать все, что угодно?

- Именно, мальчик мой. Думаю, твое изощренное воображение поможет тебе. Но вот только наша Шун-Ли будет половчее Кеми. Учти.

- Есть!

- Адрес возьми из компьютера. И немедленно вылетай.

Я выскочил из рубки как ошпаренный и рванулся в ангар.

* * *

Самовертолет доставил меня в Нью-Йорк, где находилась квартира Шун-Ли. Найти нужный дом удалось достаточно быстро - старая десятиэтажка возвышалась над ветхими домиками этого района. Шун жила на последнем этаже, однако я без проблем добрался до ее окна по стене, подоконникам и балконам. Конечно, я заранее вычислил ее окна и разглядел, что одно из них приоткрыто. Убедившись, что хозяйки пока нет дома, я обследовал огромную пятикомнутную квартиру с высоченными потолками. Видимо, здесь не было чердака, огромные балки держали крышу, стены обрывались, не доходя доверху. Какой простор для боя! Я выбрал удобную балку и задремал.

Хозяйки не было почти сутки, я уже начал тревожиться за нее, когда в двери повернулся ключ. Шун устало вошла в квартиру, сняла свою "рабочую" одежду, выглядевшую довольно безвкусной, и рванула в ванную, даже не изволив прикрыть за собой дверь.

Пока она расслаблялась под душем, несколько раз звонил телефон. Я ждал, устроившись над спальней. Скрипнула дверь, заиграла музыка. Шун в одной рубашке с полотенцем на голове проследовала прямо на кровать и начала заплетать свою идиотскую прическу - две косички, закручиваемые в два узелка. Бред.

Я бесшумно переместился на балку прямо над ней, но поток воздуха выдал меня, шевельнув занавески и торшер. Прелестное личико в испуге глянуло наверх, а я уже падал вниз, приготовив кошек.

Шун отпрянула, с силой рванула простыню, но я был слишком тяжел и сохранил равновесие, бросившись на нее. У девчонки была неплохая реакция, сказывалась подготовка. Однако и я перенял некоторые штучки Кеми.

Мы метались по квартире, сшибая мебель, под звонки телефона и рок-музыку. Мои кошки уже несколько раз достали ее, в клочья разодрав рубашку и лямку лифчика. Передо мной так и мелькали ее смуглые ноги, белые трусики, колотящие меня руки и груди, упруго качающиеся под светлой тканью… Интересно, у нее размерчики девяносто-шестьдесят-девяносто?.. Сучка была умелая, ничего не скажешь. Ее, как, впрочем, и меня, никогда не было под ударом, а если такое и происходило, то терпела она вполне достойно… Но моя дорогая Шун будет лежать в больнице. И я позабочусь, чтоб она никогда не попала в реанимацию.

Удар по ногам, девчонка отскочила, ударила меня, пока выбирался из-под кучи книг, залепила ногой в грудь, выгнув меня мостиком… Но Сагат не раз говорил, что в моем теле нет костей. Я резко выпрямился, уткнувшись маской ей в лицо. Наши глаза встретились. Шун оторопела, слабо и неправильно ударила меня и отскочила. Мой удар, девчонка отлетела через всю комнату, сшибив столик и телефон. Трубка упала, и надоедливый звон прекратился.

- Спасите! - Взвизгнула Шун перед тем как отлететь в следующую комнату и удариться позвоночником об диван. - Ты, чудовище!

- Нет, дорогуша. Может, у меня особое хобби, развлекаться с юными и красивыми… Но почему нет? - На кончиках кошек сверкнула кровь. Желание было непреодолимо. Я стянул маску и улыбнулся ошеломленной девице, держащейся рукой за три глубоких царапины на щеке. Она явно ожидала увидеть под маской чудовище… Пусть передохнет.

- А еще я обожаю сдирать кожу с таких, как ты… Сладких девочек.

Кровь звала, и я неспешно облизал одно из лезвий… Кошки были остро заточены, но ни разу не ранили меня, их хозяина…

Шун поднялась на ноги, грудь тяжело ходила под лифчиком… Бросок, я ушел к балкам, обрушился вниз и приземлился туда, где секунду назад находилась девица. Прыгнул снова, столкнулся с ней в воздухе, обменялся ударами, отлетел и обрушился на пол. Классный прием!

А Шун уже стояла на моей груди, прицеливаясь пяткой… Черт, опасность! Нога опустилась мне на щеку и с силой крутанулась. Черт! На недельку я лишился своего прекрасного лица. А вот она сейчас получит!

Начался новый этап схватки, когда каждый боец хочет только восстановить свои силы для финального броска. Голые пятки уже вдоволь наплясались на моей груди, один глаз начал ощутимо заплывать. Девчонка выглядела не многим лучше, израненная, с огромной шишкой на лбу и слипшейся шапкой окровавленных волос. Мы немного покатались по полу, она вырвалась, опрокинув меня на спину.

Вдруг Шун на секунду вылетела из моего поля зрения, допрыгнула до балки и сиганула на меня. Мои ноги сработали сами собой, согнувшись. В нужный момент они распрямились, толкнув ее вверх. Ну, прямо цирк! Я прыгнул через голову, твердо встал на ноги и глянул вверх. Девчонка падала прямиком на кошек… Дьявол, чертова балка в ее досягаемости! Мозг немедленно рассчитал траекторию, тело пригнулось, готовясь встретить удар. И удар последовал. В груди будто взорвалась сверхновая, меня откинуло и шибануло об стену. Шун медленно поднималась на ноги, я просто чувствовал, что больница ей уже обеспечена… но вот немого силы у нее еще оставалось, а у меня, пожалуй, нет. Я собрался принять финальный удар, способный прошибить стену. Шун беспомощно трясла головой, но, увидев обессиленного противника, она будто ожила, загорелся убийственный огонек в ее глазах. Если ударит, гроб ей обеспечен.

Шун ударила. Вцепившись в балку, она била поочередно ногами, а потом, когда силы начали иссякать, лягнула обоими одновременно. Я еще успел напоследок ударить ее, но стена поддалась. Вместе с камнями и цементом я устремился вниз, почти потеряв сознание. Разум отстранено подсчитывал этажы. Восемь… Семь… Шесть… Пять… Левая рука медленно поднялась… Четыре… Я начал лягаться… Три… Кошки впились

в стену, немного проскользили, тормозя мое движение. На уровне второго этажа я остановился полностью.

Ошеломлено качаясь, я тупо пронаблюдал, как из-за угла выскочил здоровенный мужик, несущий на руках окровавленную девушку. Капитан Гайл, напарник! Он уложил Шун-Ли на заднее сидение черного вольво и на всей скорости отбыл.

Я начал осторожно перемещаться по стене. К счастью, когда я второй раз нащупывал выемку, пальцы нашли подоконник. Через полминуты я уже был в квартире. В спальне на кровати обнаружился плотный комок человеческий тел, по моим оценкам - четыре-пять человек. Народ смотрелся довольно прикольно - одна из девушек в кожаных сапогах, парень - в черной сбруе… Я улыбнулся, прикрыл дверь и отправился приводить себя в порядок… Они не скоро закончат.

Холодная вода привела в порядок глаз, пластыри залепили особо побитые места, пудра скрыла нездоровые цвета кожи. Я подыскал одежду, распустил волосы, перекусил, игнорируя страшную боль в груди, и покинул гостеприимную квартиру, закрепив кошек под пальто. Последний взгляд в зеркало убедил меня, что выгляжу я более или менее нормально, только слегка диковато. Но ночью в городе все и так диковатые, разве нет?

Ночь вступила в свои права, городские фонари не могли разогнать наступившей тьмы. Я торопился убраться подальше, едва успев вынуть из тайничка спрятанные деньги. Из-за ребер я двигался медленней, чем хотелось бы, но в остальном чувствовал себя превосходно. На одной из операций мне вывихнули руку, сломали несколько пальцев и обустроили две трещины в ребрах. Тогда было хуже, но Сагат забрал меня, а врачи поставили на ноги.

- Эй, гляньте, кто тут ходит. Дорогая, не хочешь с нами?

Господи, эти придурки из-за волос и одежды, скрывающей фигуру, приняли меня за дамочку легкого поведения! Ну, сейчас я с ними разберусь. Я неторопливо развернулся. Шпана, обычная шпана, ничего стоящего.

- Эй, так это же и вовсе голубой! - Мои брови взлетели вверх, а челюсть едва не отвисла. Я уже совсем собрался начистить кое-кому морду, когда узнал одного из парней и рассмеялся.

- Джонни, хай. Не помнишь, года два назад кое-кто подвозил меня до Чикаго. Припоминаешь Чара, Нисси, а?

Джонни насупился, а потом уставился на меня.

- Вейг?

- Хай, дружище. Какими судьбами в Нью-Йорке? - Я полностью игнорировал присутствие остальной шайки.

- Привет Вейг. Парни, это уличный боец, Вейг. Что это с тобой?

- Сматываю удочки. Тяжелая схватка, мой противник валяется в больнице. Выиграть я выиграл, но если он погибнет… Проблемы. – Мы обменялись рукопожатием. - У тебя сотового нет? Или модема?

- Нет, но можно устроить. Давай познакомлю с нашими.

Из десяти-пятнадцати человек я запомнил лишь нескольких. Главный заводила, который и наехал на меня, оказался тонким нескладным парнем лет двадцати по имени Джерри. Главарь шайки - накачанный мулат с ершиком черных волос - почти что догнал меня в росте и обхвате плеч, но в бою явно ничего не стоил. Звали его Ричард-носорог. Тощий Сэм, шут и пьяница, был низок ростом, но отрастил огромный живот, оплетенный татуировкой. Когда-то он был начинающим уличным бойцом, но не выдержал нагрузок и сломался.

Ричард, уверено нарычав на свою шайку, отослал всех кроме Джонни по домам, и потащил нас к себе на квартиру. Там я получил более или менее квалифицированную медицинскую помощь и сотовый телефон.

- Я всегда оставляю его дома, когда иду повеселиться. – Пояснил Ричард и неспешно вышел из комнаты, чтоб я мог поговорить.

Я набрал личный номер Сагата.

- Да?

- Это Вега.

- Принял. Уже слышал о твоем номере. Все в норме?

- Почти, Сагат. Хочу домой.

- Да, Вега. Мистер Байзон задал мне на ближайшее время два дела - вытащить тебя и убрать Кеми. Подождешь несколько дней?

- Да.

- Можешь перебраться в убежище, тут недолго добираться.

- О'кей. Пожалуй, мне пригодятся тамошние врачи. - Я примерно знал, где находится убежище, которое Байзон оборудовал на случай разгрома Шангрилы. Это место, замаскированное под личный особняк человека, никаким образом не связанного с Байзоном, хранило в себе новейшее оборудование и технику. Как я слышал, основное необходимое оборудование умещалось в специальном грузовике, где могли уютно расположиться четверо человек.

Действительно, даже если произойдет что-то страшное, Байзон окажется именно там, а не где-нибудь в другом месте.

Я замер. Откуда это предчувствие беды? Мне это совсем не понравилось.

- Хорошо, значит, забираю тебя оттуда через недельку, да?

- Конечно, Сагат… - Глухое беспокойство устроилось где-то в основании черепа. - Э-э… Ты сам займешься Кеми?

- Конечно нет, Вега! Кто-нибудь из наших в Нью-Йорке прикончит ее.

Внутри что-то оборвалось. Сагат был мне другом на протяжении трех лет… Почему был?

- Понял. Конец связи.

- Понял. - Я положил телефон на стол и замер, прикрыв глаз (второй и так достаточно заплыл, чтобы ничего не видеть).

Я позволил себе отдохнуть до вечера следующего дня, а потом договорился с Джоном, чтобы он вывез меня за город на своей машине.

- Дружище, зачем тебе удирать такими путями? Спрячься, пережди. Или купи билет на автобус…

- Накроют. - Фыркнул я, торопливо натягивая капюшон - на улице шел проливной дождь.

- Садись. - Я заскочил в машину и захлопнул дверцу. Джонни грохнулся на сидение водителя и завел мотор. - Ну, братишка, говори, куда тебе.

- О'кей, пока вперед. - Я успел изучить транспортную сеть Нью-Йорка и окрестностей и знал, куда ехать.

…Когда мы прибыли на место, дождь практически перестал лить. За городом дышалось легко, но ледяной воздух заставлял Джона вздрагивать.

- Нет, моя стихия - город… Эй, ты куда?

- Да, тут пройти пару миль. - Я захлопнул дверцу и глянул на Джонни.

- Давай подвезу дальше.

- Спасибо, не надо. - Я распрямился и поморщился от боли в ребрах.

- Не мое дело, да? Ну ладно, пока.

- Пока.

Я проследил, как машина скрылась за ближайшим холмом, и двинулся вперед. По-настоящему идти мне предстояло миль десять-пятнадцать. Что ж, приду в середине ночи… Это прикольно.

* * *

Я тусовался на полупустой базе чуть меньше недели, полностью приведя себя в порядок, когда случилось непоправимое. Самовертолет Байзона был взорван, о самом Байзоне не было никаких известий, а основную базу разгромила эскадра вертолетов ВВС. Я практически не сомневался, что Байзон уцелел, но Сагат, Бланка и другие, видимо, бесславно погибли.

В тот же день в новостях показали капитана Гайла и труп Шун-Ли. Перенеся несколько тяжелый операций, она тихо скончалась, не приходя в сознание. Глядя на непробиваемое лицо Гайла, я неожиданно вспомнил, где я его видел. Конечно! Белобрысая парочка, так называл их Сагат. Напарник Гайла, я не помнил, как его звали, вечно лез не в свое дело. Естественно, Байзон приказал разобраться с ним…

- Вега? - Я опомнился от своих мыслей. В дверь моей маленькой комнатки заглядывал один из служащих. Видок у него был встревоженный, и можно было понять, почему. Из-за долгих стояний в рубке, у меня появилась неприятная привычка становиться посреди комнаты, замирать и отключаться, даже не прикрывая глаз.

- Да? - Человек шарахнулся. Конечно же, для мирного населения видок у меня отпугивающий, но так? - В чем дело?

- Э-э, Вега… Прибыл мистер Байзон. Он немедленно хочет тебя видеть. - Последние слова он договорил, спеша за мной по коридору.

Байзон выглядел довольно-таки плачевно на мой взгляд. Он избавился от плаща, обычной фуражки и золотой штуковины, вечно болтавшейся у него на груди. Остальная одежда была в норме, только слегка запылена.

- А, Вега! Мы немедленно отбываем отсюда… Возможно, мы даже успеем застать Рио посреди дороги. За мной.

Мы задержались лишь за тем, чтобы Байзон одел новый плащ и быстро осмотрел грузовик, на котором нам предстояло ехать. Штуковина выглядела вполне мирно, но ни один специалист не смог бы назвать ее фирмы-изготовителя, грузоподъемности и скорости.

Байзон уселся за руль и вывел грузовик на дорогу, а я, решив не маячить на переднем сидении, убрался в спальный отсек и задремал.

Все впереди. Зная Байзона, я не сомневался, что вскоре он организует новую Шангрилу. Новую, мощную и очень хорошо законспирированную.

Дикий рев грузовика будто подтвердил мои мысли, а спереди донесся тихий угрожающий смех Байзона.

 

Copyright (C) 1997 by Wolf